在之前76人主場110-108險勝快船，一場普通的常規(guī)賽，卻像一面鏡子，照出了兩年前那筆交易的荒誕與殘酷。全場比賽，哈登出戰(zhàn)36分鐘，25投7中，三分12中2，罰球12中12，砍下28分6籃板5助攻1搶斷2蓋帽。保羅喬治僅得8分。賽后數(shù)據(jù)一對比，冷得刺骨：76人當(dāng)年嫌哈登“太貴”，寧可撕破臉也要趕走他，卻在一年后給喬治開出4年2.12億頂薪。如今一個36歲，一個35歲，老的一個還在掌控比賽，年輕的卻已經(jīng)斷崖下滑、玻璃屬性盡顯。
76人管理層這筆買賣，虧到姥姥家了。時間回到2023年休賽期。哈登向76人要一份4年左右、年薪4000萬上下的續(xù)約合同，其實也不算貴。那時候的他剛剛為了幫球隊騰出空間引進塔克、哈雷爾等人，選擇執(zhí)行3400萬的球員選項，主動降薪近700萬。可球隊嫌貴，嫌他年紀(jì)大，嫌他季后賽拉胯。于是莫雷和哈登徹底撕破臉，哈登怒斥莫雷“騙子”，最終被1換6交易到快船。76人騰出空間，卻沒換來真正能幫恩比德的人。
2023-24賽季，沒有哈登恩比德前期還是MVP候選人排第一，他場均輸出38分，但雙核變單核大帝也過于疲憊。為了保住常規(guī)賽戰(zhàn)績大帝消耗過度，最終對勇士受傷缺席大半個賽季。76人常規(guī)賽戰(zhàn)績一落千丈，恩比德被逼復(fù)出帶隊殺進附加賽并搶到東部第七名額，但季后賽首輪被尼克斯4-2擊敗，恩比德累到膝蓋再次受傷，至今仍未完全恢復(fù)。而他們放走的哈登呢？去了快船后，雖然第一年磨合不佳，但第二年場均20+8+10隨便砍，投籃命中率42%、三分36%、罰球89%，真實命中率高達(dá)64%，效率值和勝利貢獻值都排在聯(lián)盟前15。
更可怕的是，哈登在快船一場比賽都沒缺席過，只有被迫輪休才不打。反觀保羅喬治，來到費城后傷病不斷，上賽季打20場就報銷，本賽季剛完成首秀。場均得分跌到15.8分再到8分。防守端喬治也早已不是當(dāng)年那個“總統(tǒng)山級3D”。2.12億頂薪，76人卻買來一個“高配塔克”。在對快船的賽后，馬克西也接受采訪，直接把當(dāng)年的恩怨攤開了說：他說哈登為76人犧牲了太多。
馬克西說道：“哈登賽季至今的表現(xiàn)太令人印象深刻了，快船都靠他撐著。他最突出的一點是休賽期訓(xùn)練格外刻苦。而且哈登真的很無私，在76人時他放棄了很多，不僅僅是金錢，還有球權(quán)，雖然外界不會說他犧牲了，但他確實犧牲了。他為了球隊的整體更好，放棄了很多舒適區(qū)。他幫我和恩比德創(chuàng)造了很多輕松得分的機會。”
馬克西說得輕描淡寫，卻字字千鈞。那兩年，哈登在費城把球權(quán)、出手權(quán)、戰(zhàn)術(shù)地位全部讓步，先是給恩比德打無球擋拆，后是給馬克西拉開空間，自己退居二當(dāng)家甚至三當(dāng)家，場均助攻聯(lián)盟第一，失誤卻控制得極好。
可到頭來，他換來的卻是球隊一句“合同太貴”。如果2023年夏天，76人咬咬牙給哈登4年1.6億左右的合同（年薪4000萬出頭），恩比德根本不會累到傷。哈登+恩比德+馬克西的鐵三角會繼續(xù)運轉(zhuǎn)，球隊?wèi)?zhàn)績至少前四，恩比德不必每場打40分鐘硬扛，膝蓋也不會報廢。可76人偏偏算錯了賬，寧愿一年后給喬治2.12億，也不肯早點留下那個真正為球隊犧牲過的男人。一步錯，步步錯。如今的76人，恩比德還在養(yǎng)傷，喬治身體也脆，馬克西獨自帶隊，幸好運氣好抽了一個探花拿下VJ幫助馬子一起頂住。
但76人戰(zhàn)績還是在東部前八晃蕩。而哈登本賽季在快船有點夢回巔峰的感覺，場均25分5.7板8助攻，可惜球隊也是傷兵太多。倫納德和倫納德一樣老受傷，比爾賽季報銷。但哈登在快船個人表上還是打得風(fēng)生水起，身體狀態(tài)比35歲的喬治還好，關(guān)鍵時刻依舊一手撤步三分一手造犯規(guī)，穩(wěn)得一批。只能說世事無常，造化弄人。兩年前費城嫌棄的“老將”，如今成了別人眼里的香餑餑；兩年前費城不舍得給的合同，如今卻砸給了一個下滑更嚴(yán)重、傷病更多的球員。哈登用實際行動證明：他從沒老，他只是沒遇到愿意為他付出一點點信任的球隊。而76人，也終于為他們的短視，付出了最慘痛的代價。