（原文發表于5月3日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
最令快船沮喪的莫過于，這原本是他們一切順利的賽季。萊昂納德在賽季末保持健康；35歲的哈登抵御了年齡帶來的下滑，入選了全明星，盡管生死戰中再度上演招牌式拉胯，但他在季后賽的整體表現尚可；祖巴茨甚至有望進入最佳陣容的討論范圍；去年休賽期的操作近乎完美；球隊剛好在賽季正確的時間迎來最佳狀態，以18勝3負的戰績結束常規賽，成為西部最被看好的黑馬候選。這本該是快船歷經多年籌備的圓夢賽季。
然而快船依然在首輪敗給了掘金，這個貫穿萊昂納德時代的苦主，且掘金正處于約基奇時代最混亂的時期。他們敗給的并非是2023年那支奪冠的掘金，而是常規賽收官階段解雇主教練和總經理的這支掘金。快船打出了狀態最好的賽季，卻仍不敵狀態最差的掘金，更不必說面對可能已身處另一層級的雷霆了。
這使得評估快船本賽季的表現幾乎成為不可能完成的任務。這支球隊隊史上僅有七次取得50勝，考慮到保羅-喬治的離隊、一個時代幾乎被宣判終結的背景，你甚至可以說這是快船隊史最出色或至少是最鼓舞人心的常規賽。他們以華麗姿態揭幕新球館，讓質疑者噤聲，但終極目標始終是六月頒發的總冠軍獎杯。如今五月才剛開始，快船卻已黯然退場。
快船該何去何從？部分激進球迷會呼吁推倒重建，但這根本不現實。以萊昂納德的傷病史，哪支球隊會愿意付出重大籌碼去交易他？哈登的季后賽履歷同樣令人望而卻步。快船原本都快熬完欠雷霆的首輪簽債務，卻在交易來哈登后再度失去2030年之前的首輪簽控制權。快船擺爛不得，重建無門（至少無法徹底重建）。
那么，快船是否該孤注一擲？可以說，除了對陣掘金的系列賽，他們本賽季的表現值得管理層繼續投入。快船手握2030年和2032年兩個可交易的首輪簽，是否該換取即戰力？但其實這么做很棘手。除了尤班克斯下賽季475萬美元的非保障合同，球隊薪資表上幾乎沒有垃圾合同。或者你已徹底放棄博格丹-博格達諾維奇，將他1600萬美元的薪水與尤班克斯打包，快船或許能換回一名2000萬-2500萬美元級別的角色球員，但當初管理層引進博格丹自有其道理。盡管投籃失準，管理層仍看重他在替補席上的機會創造能力，若交易他必須找到替代方案。
這支球隊缺什么？可靠的輔助持球手是明面上的答案，但快船絕不會愿犧牲頂尖的防守，這使得安芬尼-西蒙斯這類球員顯得格格不入。傳統替補中鋒或許有用，但能在祖巴茨身后擺小陣容反而優化了輪換陣容的平衡性，巴圖姆打五號位的小球陣容提升了慘淡的三分產量，而本-西蒙斯至少提供了轉換進攻活力。快船或許需要卡梅隆-約翰遜這類純射手？常規賽期間全聯盟僅掘金比快船投更少三分球，這是近期爭冠必須解決的問題。不過，快船剛經歷首輪搶七的慘敗，沒有任何操作值得他們再透支選秀權。更重要的是，這些方案都建立在陣容基本面不變的前提下，而NBA的交易從不會如此簡單。
如果36歲的哈登狀態下滑怎么辦？如果萊昂納德本賽季的健康狀況只是曇花一現呢？這才是真正的困境。快船有陣容深度，也填補了現階段球隊所需的角色球員。但他們缺乏穩定性，不僅是當下的穩定性，更是未來的保障。哈登和萊昂納德本賽季大部分時間都在扛著球隊前進，這樣的狀態還能維持多久？
快船能否再引進一位球星來輔助并最終取代雙核？僅靠兩枚可交易的首輪簽難度極大，但如果目標球員自帶風險或許還有機會。比如，這支球隊是否適合莫蘭特或錫安？無論選擇誰，都將徹底重塑整個陣容和比賽風格，而這正是快船遲早要面對的殘酷現實。
盡管這個賽季充滿驚喜，但它在快船隊史中的定位，與2018-19賽季（萊昂納德加盟前）并無二致。當年那支草根球隊同樣頑強，但本質是在拖延時間等待巨星出現，同時保持對球星的吸引力。如今的快船顯然仍具備這種吸引力，問題在于他們該去哪里尋找下一個萊昂納德級別的巨星。2025-26賽季哈登合同到期后，快船的薪資空間將大幅釋放，或許他們會保留籌碼追逐特雷-楊或小賈倫-杰克遜。2027年自由球員市場目前看來更具誘惑力，但聯盟的續約潮勢必會縮減可選名單。而橫亙在快船面前的還有湖人，后者未來數年同樣會緊盯球星的交易市場。
又或許，拖延戰略將持續更久。在哈登和保羅-喬治交易帶來的選秀權債務逐步清償前，保持競爭力才是核心目標。目前快船未來四年的首輪簽均受限，或許還能從萊昂納德和哈登身上再榨取兩年的精彩表現，至少等到讓2033年和2034年首輪簽成為交易籌碼。若能熬過這四年，2030年便可自由擺爛，但快船老板鮑爾默的作風顯然不愿空等五年再啟動新計劃，長期蟄伏從來不是他的風格。
因此，快船今夏的運作路徑或許會與去年相似。這支球隊的管理層曾從保羅-喬治離隊的廢墟中變出魔術，用迷你中產特例簽下克里斯-鄧恩堪稱神來之筆，小德里克-瓊斯的防守價值更是遠超其廉價合同。或許交易市場上還存在我們尚未察覺的升級陣容選項，那些會被管理層慧眼識中的低估資產。在這方面，快船管理層值得被給予信任，畢竟他們是聯盟最精明的管理層之一。但在現有條件下提升陣容，他們必須比全聯盟更棋高一著。
然而季后賽以如此方式敗給掘金令人憂心。即便在最佳狀態下，這支球隊距離冠軍仍遙不可及。或許現有陣容仍有潛力可挖，又或許側重未來才是明智之舉。去年夏天快船曾奇跡般實現雙線操作：在拒絕給保羅-喬治長約的同時大幅補強，今年休賽期他們將再次嘗試走這條鋼絲。這絕非易事，不過快船前進的道路從來都不平坦。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白