北京時間5月1日，ESPN名記麥克馬洪撰文揭秘了火箭休賽期的計劃，重回季后賽的表現，讓他們更加確信球隊需要一個超級球星，另外，關于隊內幾位年輕人的培養，高管也會通過評估給出不同的態度，像阿門-湯普森已經是明確的非賣品，而有的人可能要準備離開了。
杰倫-格林承認，自己尚未完全做好迎接季后賽舞臺的準備。對格林而言，在豐田中心球館與勇士隊的系列賽首戰中，聚光燈比以往任何時候都更為刺眼。對手陣中擁有數位未來名人堂成員，他們在季后賽中戰績顯赫。而這是格林和火箭隊其他幾位年輕核心的季后賽首秀。自交易哈登開啟痛苦的重建之路后，火箭隊如今終于開始收獲碩果。
“球場看上去無比寬闊，”幾天后格林說道，“我根本找不到節奏，雙腿還有些發顫。”緊張情緒在23歲的格林身上展露無遺，也導致他在比賽中表現不佳。火箭以85比95告負的G1比賽中，他15投僅3中，只得到7分。這場季后賽首秀進一步印證了聯盟普遍的看法：西部二號種子火箭隊距離成為真正的總冠軍爭奪者仍差關鍵一環。
“他們想錯了，”格林在第二場比賽中砍下38分，幫助火箭取勝，展現出這位2021年榜眼秀的潛力，“歸根結底，我會全力以赴打好比賽。第四節球會交到我手中，我們一定會有所作為。”
然而，系列賽的走勢并未如他所愿。在舊金山的兩場失利中，格林再次得分未上雙，第四場比賽打到決勝時刻，他只能作壁上觀。在比賽的最后幾秒，申京單打追夢，關鍵球未能命中。一個尖銳的問題依然懸而未決：火箭隊該如何得到所有頂級球隊都需要的精英級進攻核心？
火箭方面一度希望，這位關鍵球員能從自家培養的陣容中誕生。
“我們不會為球員預設上限，”總經理拉斐爾-斯通向ESPN表示。但備選方案是，利用球隊在過去五年中耐心積累的部分資產，通過一筆重磅交易來加速爭冠進程。
格林是火箭的得分王，也是斯通口中火箭隊寄予厚望的“潛力股”之一，球隊期待他成長為能帶領球隊沖擊總冠軍的全明星級球員。技術全面的中鋒申京今年22歲，本賽季首次入選全明星。22歲的阿門-湯普森是2023年選秀大會的4號秀，他已成長為防守大閘，在進攻端也開始嶄露頭角。火箭隊管理層認為，今年的3號秀、后衛謝潑德盡管作為新秀尚未在輪換陣容中站穩腳跟，但或許是球隊中天賦最高的進攻球員。
“對于球隊現有的陣容，以及我們希望看到這些年輕球員的成長，大家的想法是一致的，”火箭隊主教練烏度卡最近向ESPN表示，“當你手握這么多高順位選秀權時，自然想看看哪些球員能脫穎而出。我接手這份工作時就明白，我們要努力培養這些年輕人，看看能取得怎樣的成果。我認為他們都展現出了成長和潛力。下一步，就是要找出誰能成為我們穩定的領袖。”
“因此，現在就通過交易引入一名球星來加速進程，某種程度上違背了我們最初的設想。這就是我們的理念，我認為今年的季后賽能讓我們對球隊有更清晰的認識，也能讓球員們在不同的高壓力情境下得到鍛煉，看看他們會作何反應。”
對火箭隊年輕新星們首次季后賽表現的評估，將成為球隊內部討論的重要內容。雖然一筆重磅交易可能意味著火箭隊要放棄部分年輕球員，但火箭方面已向其他球隊管理層明確表示，阿門-湯普森是非賣品。
“我堅信，以他們的年齡，隊中多位球員都有可能成為冠軍球隊的核心，”球隊老板蒂爾曼-費爾蒂塔30歲的兒子帕特里克-費爾蒂塔在常規賽末段向ESPN表示，“雖然現在還看不到這個年齡段的球員成為這樣的角色，但我非常有信心，他們中的一位或幾位一定能做到。話雖如此，如果有頂級球星進入交易市場，我們若不進行全面評估，就是失職。
烏多卡執教的火箭以強硬和身體對抗立足，籃板率高居聯盟第一，防守效率位列第五，彌補了進攻端的不足。但這種風格在缺少超級巨星的情況下，存在上限。
“我們知道，在季后賽中，有時比賽勝負取決于最后五分鐘是否有一名無人能防的球員終結比賽，”范弗利特向ESPN表示，“其他方面我們都具備了。我不認為有誰能成為拯救我們的救世主，但關鍵在于，在季后賽系列賽的最后五分鐘，你是否有一個值得信賴的球員，能在最關鍵的時刻為球隊贏下比賽？”
“我覺得如果我們有這樣的球員，奪冠的呼聲會更高。當然，沒有超級巨星也能在季后賽中取得成功，但會更加艱難，容錯率也更低。”
范弗利特尚未證明自己是這樣的球員，但他是一位出色的領袖，無論球隊是否執行他下賽季4490萬美元的球隊選項，或與他簽下長約，他都將在火箭隊的未來中扮演重要角色。他也認同烏度卡和管理層的觀點，認為隊中已有具備成為超級巨星潛力的球員。
事實上，在火箭隊嶄新的訓練館內，人們常將隊中的年輕球員與聯盟中的頂級球星相提并論。
例如，有人指出，杰倫-格林職業生涯的數據表現與太陽球星布克的前四個賽季頗為相似，盡管布克在這個年紀時，已成為一名頂級得分手，即便當時他所在的球隊戰績不佳。目前人們對格林的質疑在于，他的表現不夠穩定，效率也有待提高，但布克的經歷證明，作為一名高產得分后衛，隨著年齡增長，完全可以在這些方面取得進步。
“我認為很難再找到一位像杰倫-格林這樣有潛力的得分后衛了，”范弗利特說道，“也許森林狼的愛德華茲算一個。我不知道，布克比格林更有天賦，還是說他技術更全面、更成熟、經驗更豐富，只是因為年齡更大？我不知道經歷多次季后賽后，26、27、28歲的格林會達到怎樣的高度。這就是他的潛力所在，這種潛力讓人充滿期待。他天賦出眾，沒有理由達不到那個水平，只是需要不斷經歷，在失敗中成長。”
22歲的申京的數據與三屆MVP尼古拉-約基奇在同年齡段時頗為相似，不過，其他球隊的球探和高管認為，在聯盟中得分能力強、傳球意識出色的內線球員中，將申京與三屆全明星球員多曼塔斯-薩博尼斯作比較更為合適。
“他的高光時刻令人矚目，失誤時也同樣明顯，成功時更是光芒四射，”范弗利特評價申京道，“一旦他能更加穩定地發揮，我相信他的潛力和水平會不斷提升。”
火箭隊管理層不禁設想，身高2米01、跳投仍在打磨中的阿門-湯普森，能否在巔峰期達到拉塞爾-威斯布魯克的高度。目前，火箭隊還未完全將進攻組織大權交給湯普森，但未來也并未排除這種可能性。
在1月28日客場挑戰衛冕冠軍凱爾特人隊的比賽中，比賽進入最后時刻，烏度卡選擇相信湯普森。湯普森單打全明星側翼杰倫-布朗，在禁區內創造出空間，投中一記制勝拋投，以33分的出色表現幫助球隊獲勝。
“他已經成長為一名優秀的NBA球員，”斯通說，“明年他一定會比今年更出色，而且在可預見的未來，他會持續進步。他是個很棒的孩子，訓練刻苦，頭腦聰明。我們要求他做的事，他都做到了，而且完成得又快又輕松，有時甚至讓人驚訝。”
謝潑德有時會被拿來與名人堂控衛納什作比較，后者在新秀時期也鮮有上場機會。身高1米88的謝潑德要適應NBA的比賽節奏，還有很長的路要走，尤其是在一支競爭激烈的球隊中。但火箭隊依然看好他成長為球星的潛力。
“我認為里德（謝潑德）是一位極具天賦的球員，”斯通說，“很少有人能像他那樣精準投籃，也很少有人能像他那樣出色傳球，更重要的是，他對進攻戰術的理解如此透徹。這可不是能輕易教會的技能，至少達不到他的水平。我們相信他有機會成為一名特別的球員。”
一旦火箭本賽季結束，球隊管理層將更清楚球隊距離真正的冠軍爭奪者還有多遠。這將影響管理層在休賽期的決策，但火箭隊不會輕易做出任何可能縮短球隊爭冠周期的舉動。
“這個聯盟和這份事業充滿了情感波動，”帕特里克-費爾蒂塔說，“有勝利的喜悅，也有失敗的痛苦。重要的是，不能僅憑一時情緒就做出重大調整，哪怕是細微的改變也不行。”
火箭隊管理層，包括斯通、烏度卡和帕特里克-費爾蒂塔，都希望給予這支年輕球隊共同成長的機會。盡管如此，預計今年夏天，球隊內部至少會就交易市場上的潛在球星展開討論。以下四位球星可能會引起火箭的興趣——
考慮到交易和續約的成本，即將年滿37歲的凱文-杜蘭特對火箭隊來說是否合適？如果30歲的字母哥最終申請離開密爾沃基，火箭會多積極地追求他？那些更符合火箭隊發展節奏的年輕球星呢？錫安-威廉姆森巨大的潛力是否值得冒險？如果賈-莫蘭特進入交易市場，又該如何？
“要達成一筆能改變球隊格局的交易，門檻非常高，”斯通向ESPN強調，他對隊中年輕球員的成長充滿信心，相信他們能推動火箭隊持續進步。
在2020年休賽期，火箭隊的長期核心哈登要求交易，當時，作為火箭隊高管的帕特里克-費爾蒂塔向ESPN匿名表示，球隊“甘愿在重建的陣痛中等待”。如今，他對這句話深感自豪。
這句話體現了火箭隊過去五年的耐心。當時，這句話具體指的是在處理哈登強烈的離隊意愿時，火箭隊在交易談判中保持冷靜，他們相信通過交易獲得的籌碼，最終能為球隊再次沖擊總冠軍創造機會。火箭管理層決定，從籃網隊換來大量首輪選秀權，而放棄76人隊以當時的全明星后衛本-西蒙斯為核心的報價。這一決定在當時飽受批評，但如今看來，效果極佳。
帕特里克-費爾蒂塔和斯通不得不說服億萬富翁蒂爾曼-費爾蒂塔，對火箭而言，主動擺爛是重返爭冠行列最現實的途徑。蒂爾曼-費爾蒂塔買下火箭隊時，球隊還處于NBA頂級行列。在隨后三個賽季，休斯頓隊總共只贏下59場比賽，期間，帕特里克和斯通還要不時勸說蒂爾曼堅持重建計劃。
近五年后，火箭隊的陣容因哈登交易直接或間接受益。杰倫-格林、小賈巴里-史密斯和湯普森都是在球隊戰績不佳的那三個賽季中，用高順位選秀權選中的。像史密斯一樣，塔里-伊森也是備受重視的防守型角色球員，他和謝潑德則是用從籃網隊獲得的選秀權選中的。
去年夏天，在另一筆交易中，火箭將籃網隊未來兩年的首輪選秀權歸還，換來了更多選秀權。因此，火箭隊擁有太陽隊2025年、2027年和2029年的首輪選秀權，以及獨行俠隊2029年的首輪選秀權，還保留著2027年與籃網隊的首輪簽互換權。
如果火箭選擇在今年夏天追逐超級巨星，這些資產將成為他們參與交易談判的籌碼。不過，無論季后賽結果如何，這都遠非板上釘釘的事。
“盡管感覺球隊距離成功越來越近令人興奮，但重要的是，要保持當初讓我們走到這一步的耐心，確保我們做決策時不僅著眼于當下，更要考慮未來，”帕特里克-費爾蒂塔說，“因為我們絕不能為了短期利益犧牲長遠發展。如果出現一個絕佳機會，能讓球隊實力大幅提升，我們一定會謹慎評估，判斷這是否是正確的選擇。”
“但理想情況下，我們希望看到這支球隊像之前一樣共同成長，成為聯盟中的冠軍爭奪者。如果每個人都能在個人和團隊層面不斷進步，我們相信，如今的這支火箭隊有能力在5月和6月的季后賽中競爭，而且希望這一天早日到來。”